Leul (Panthera Leo) este o specie de mamifere carnivore din familia felidelor, fiind una dintre cele patru specii ale genului Panthera, reprezentant al subfamiliei felinelor mari. Este una dintre cele mai mari feline și unul dintre cei mai mari răpitori tereștri (după ursul polar, ursul brun și tigru). În sălbăticie, rar ajunge să trăiască 8-10 ani, dar în captivitate ajunge până la vârsta de 35 de ani. Este un animal foarte puternic și vorace (numit regele animalelor); trăiește în grupuri (formate din 2-3 masculi și 5-10 femele) în savanele africane și mai rar în SV Asiei. Se reproduce și în captivitate (2-4 pui după trei luni de gestație). Leul mascul poate fi recunoscut ușor datorită coamei sale și poate cântări până la 250 kg. Femelele sunt mult mai mici, cântărind până la 150 kg. Leii trăiesc în jur de 20 ani. Leii sunt animale carnivore care trăiesc în grupuri (familii) constând din femele înrudite, pui de ambele sexe și un mascul neînrudit, care se împerechează cu femelele adulte. Femelele se ocupă cu vânatul, în timp ce masculii apără și mențin frontierele teritoriului. Puii masculi sunt dați afară din grup când ajung la maturitate. Cu toate că este cunoscut ca „regele junglei”, leul este un animal care trăiește în câmpii deschise, și poate fi găsit prin toată Africa. Chiar și așa, este o specie în pericol, populații semnificative găsindu-se doar în parcurile naționale din Tanzania și Africa de Sud. Ultimul rămas al subspeciei leului asiatic (Panthera leo persica), care în vechime trăia din Grecia până în India, trăiește acum în Pădurea Gir din nord-vestul Indiei. Aproximativ 300 de lei mai trăiesc într-un sanctuar din statul Gujarat. Leii au dispărut din Grecia, ultimul loc în care mai trăiau în Europa până în anul 100 d.Hr., dar populații semnificative au rămas în nordul Africii până la începutul secolului XX. Dacă în anii 1960 existau 450.000 de lei, în anul 2011 mai erau cel mult 20.000. Leii sunt un simbol care apare des în heraldica familiilor regale și a nobilimii. Apar și în arta plastică chineză, deși nu au trăit niciodată în China. Niciun alt animal nu a primit mai multă atenție în artă și literatură. În Biblie este amintit de 130 de ori. În arta epocii pietrei, în special în picturile rupestre, se întâlnesc frecvent desene reprezentând lei.

Evoluție

Felinele actuale au apărut pentru prima dată în urmă cu aproximativ 10.800.000 milioane de ani. Leii, împreună cu jaguarii, leoparzii și tigrii s-au desprins de celelalte subfamilii de felide și fac parte în prezent din subfamilia Pantherinae.

Descriere

Leii pot cântări între 250 și 290 kg și pot trăi în sălbăticie până la 10 ani, iar în captivitate până la 35 de ani. Masculii au lungimea de 2,70–3 m, înălțimea de 1,40 m și pot atinge viteza maximă de 90 km/oră. Femelele sunt mai mici, având o lungimea până la 2,40 m, înălțimea până la 1,20 m și o greutate de maxim 240 kg. Leii adulți pot sări până la 4 m în înălțime și 7 m în lungime. Leii au simțuri (auz, văz și miros) foarte bine dezvoltate. Leii sunt singurele animale care pot ucide (în grup) un elefant adult. Răgetul leilor adulți se poate auzi de la o distanță de 10 km, iar răgetul leoaicelor adulte se poate auzi de la o distanță de 9 km. Există trei subspecii de lei: leul african, leul indian (sau asiatic) și leul alb (foarte rar). Au fost semnalate și metisări între leu și tigru: ligrul, rezultatul încrucișării dintre un leu asiatic și o tigroaică, sau tigonul, rezultat al încrucișării dintre un tigru bengalez și o leoaică asiatică.